按照计划,NASA将用最新研制的新一代“猎户座”飞船来完成这一史无前例的探险之旅。据悉,2名宇航员将在小行星路过地球并离地球最近的时候,乘坐“猎户座”飞船接近小行星,整个航程大约将花费3个月时间。当“猎户座”飞船抵达小行星之后,它将不会降落在小行星表面,而是盘旋在它的附近。由于小行星上的重力接近零,太空船首先必须抛下一根带有吊钩的坚固缆绳,将太空船锚定在小行星表面,从而将自己拉近目的地。
由于缆绳锚固定在小行星表面,“猎户座”飞船和小行星的位置保持相对静止。随后,宇航员或机器人将通过太空漫步的方法登陆小行星,并在小行星表面停留1-2个星期时间,进行各种研究活动。当任务结束之后,“猎户座”飞船将解开缆绳,再用3个月时间飞回地球。
将小行星“推”离轨道
宇航员在小行星表面将完成2项重大任务。第一个任务是,由于类似2000SG344小行星的近地天体存在着撞击地球的潜在危险,就算是用原子弹炸碎这颗小行星,也只会在类似的轨道上产生数千个更小的物体。因此NASA希望掌握小行星的更多信息,从而设法将它“推”离运行轨道。第二个任务是,从小行星上取得样本,帮助科学家更多地了解太阳系的诞生。
伦敦大学伯克贝克学院的行星学家伊恩·克劳福德说:“我们找到对付小行星的办法,就相当于为未来购买了一份安全保单。为此,必须了解它们的构成、如何与它们会合,以及如果对它开火,它的碎片是否会伤害到我们等。此外,因为小行星起源于太阳系早期,分析它的样本可以帮助我们了解地球的形成。”
太空旅行或让宇航员发疯
报告指出,人类登陆小行星的任务将面临许多难以克服的障碍。最大障碍主要来自距离——飞行38万公里抵达月球需要花上数天的时间,但要飞行数百万公里抵达小行星需要长达3个多月的时间。2名宇航员几个月都得生活在狭小的船舱里。心理实验及历史案例表明,孤立与单调能在精神上打垮一个理智的人。NASA将不得不找出办法,避免准备起程前往小行星的团队精神错乱!此外,另一个巨大障碍是,如果前往小行星的太空旅行者有什么不测,几乎没有任何机会实施救援。
不过,人类登陆小行星也有许多显而易见的优势。比如,由于小行星的重力几乎可以忽略不计,这意味着他们返程时需要较少的燃料。而且,人类宇航员在小行星上的活动将比机器人更灵活自如,这将使安装科学仪器、搜集样本、研究最令人感兴趣的地方更为容易。(完)