150年前的《富贵长春》年画木版
天津杨柳青年画、苏州桃花坞年画、潍坊杨家埠年画、河北武强年画，被誉为我国四大木版年画，各具特色，杨柳青年画属于宫廷风格，雍容华贵；桃花坞年画如吴山吴水，秀丽玲珑，以细腻见长；杨家埠年画、武强年画产生于乡村，具有浓厚质朴的乡土气息。
然而，到了上个世纪８０年代，四大产地的年画却日渐式微，濒临消亡，如从１９８５年以来，杨柳青年画和苏州桃花坞年画已近于"名存实亡"，大批量生产极少。河北武强年画博物馆中有一座典型的北方民居模型，从这一模型中可以发现，在以前，年画几乎贴遍了家里的每一个地方。院门有门神，家门有财神，堂屋有中堂，墙上有墙画，床上有床画，灶上有灶王爷的画，牛廊马厩都不能拉下。各类年画各就各位，绝不含糊。然而，现在的农家，已鲜见这种情景。春节前，记者在华北平原农村采访时发现，农家张贴的年画全部是塑料制品，内容多为明星照和风景像，农民说这种画便宜、亮丽，比纸质年画漂亮。
在天津市一家媒体工作的孙先生房间内，墙上悬挂着有"莲年有余""金童玉女""五子夺莲"等色彩艳丽、乡土气息浓郁的年画，整个房间呈现一种别样的典雅。孙先生说："中国木版年画很温馨、很纯朴，人间烟火味浓，让人产生贴近泥土的宁静感。"但记者发现，年画套的是实木框架，压在一大块玻璃下。孙先生承认，这几副年画装裱精美，单体价格都在百元左右，一般老百姓可能无力承受。
杨柳青木版年画《莲年有余》
据了解，在美国和欧洲国家的一些博物馆中，中国木版年画已经成为珍贵的历史文物。现在收藏于伦敦大英博物馆、美国部分博物馆中的年画真品，在国内已经成为了绝版。而在我国的收藏界，木版年画的价格也一路攀升。２０００年北京拍卖会上一拍品"新年画选集"解放区木版水印１６散张，底价３０００元，结果一直拍到８８００元的高价；另一件木板印年画也从１０００元拍到９６００元。有收藏家说，由于年画是贴在墙上的艺术品，每年都要更新，保存起来很困难，一旦发现品相良好的精品，他们就会尽量深藏让其寿命延长，不过，藏在深闺的珍贵年画也就从此失去了被世人了解的机会。
除了拍卖和进博物馆，如今，"四大年画"再次引起人们的注意，不是因为年味，而是国家发行的邮票。继天津《杨柳青木版年画》邮票、苏州《桃花坞木版年画》邮票和惟坊《杨家埠木版年画》邮票之后，１月２２日，国家邮政局将在全国发行年画系列的最后一套邮票－－《武强木版年画》特种邮票，木版年画只能在集邮爱好者群体里掀起一段时期的热潮了。
天津市杨柳青镇民俗街上的一家杨柳青木版彩绘年画店
年画一度是我国老百姓过年时不可或缺的一盘大餐，人们从年画上获取知识、信息和娱乐生活，现在的行家将那时候的年画功能形容为"贴在墙上的电视机"。
冯骥才(全国政协常委、中国文联执行副主席、中国民间文艺家协会主席)说，在农耕社会中尤为重视年的意义，作为张扬生活理想并可视的年画便必不可少。但是，从２０世纪后期开始，整个中国年画走向衰亡期，这是工业社会的到来以及社会风习的变化等原因导致的。随着科学的发展、传媒的发达、信息的通畅以及人们生活的富裕，出现了越来越多的替代品，年画在很大程度上已经失去了农耕社会所起到的教育、娱乐、休闲的功能，而仅仅被当作一种修饰。
郭书荣(河北武强年画博物馆副馆长)说，传统年画和现代生活距离拉大，成为一种文化代言符号。如武强年画乡土气息浓厚，但现在它面对的已不是大众。少数人购买它，也不是为了布置家居，而是用来欣赏或者用来收藏。面对这种变化，无论从内容上还是形式上来说，传统年画似乎并没有做好准备。目前年画大体只有三种功能：作为收藏品、作为旅游纪念品和国内外交流礼品。
天津市杨柳青木版年画的传人霍庆顺
随着年画市场的萎缩，各地的民间年画艺人数量也在明显下降。霍庆顺师傅(杨柳青年画传人)说，年画看似简单，其实分为勾描、刻版、套印、彩绘、裱画等几道工序，以前的艺人只要能熟练掌握其中的一到两门，就可称为民间艺术大家。而记者了解到，目前，整个河北省武强县，刻版、印刷的老艺人只有８０多人，平均年龄４０岁以上，许多老艺人在年画凋敝的时候都纷纷转行了。２００３年，天津市西青区政府启动杨柳青民间艺术复兴工程，但摸底调查时却发现，当时能熟练掌握年画工序的老艺人已经所剩无几，对年轻的年画艺人的培养成为拯救年画最为迫切的工作之一。
目前，国内几个有名的年画产地都在借助年画打文化牌、旅游牌，如山东省潍坊市投资２０００万元建立了杨家埠民俗旅游开发区，每年国内外游客达５０万人，每年黄金周到天津杨柳青镇观看年画制作的中外游客络绎不绝。市场开发对年画的流传和保护具有较好的促进作用，可令不少老年画艺人感到不安和无奈的是，为市场服务的年画年味似乎越来越淡，年画已经不再生长在产生发展的土壤－－年俗文化里了。"
天津市广播电视大学西青分校杨柳青年画专业的大学生们在上课
年画是一种历史的记忆，它体现了民间的文化底蕴、伦理道德、喜怒哀乐，同时作为中国"年文化"的产物，承载着民间信仰、哲学、道德、娱乐、教育等广博的内容，有民间的教科书和百科全书之称。有关专家表示，保护和传承中华民族这一优秀文化艺术遗产是非常必要的。
目前，从民间组织到地方政府，我国保护木版年画的行动正在得到社会的认可。从２００２年起，中国民间文艺家协会的专家、学者与全国年画产地的文化部门一起，紧急抢救中国木版年画。四川绵竹、河北武强、河南朱仙镇等地先后建立了年画博物馆；杨柳青镇所在的天津市西青区政府２００３年开始启动了杨柳青民间艺术复兴工程；南开大学开办了杨柳青年画大专培训班，由专家教授和民间艺术家组织教学，培养具有现代科学知识的传统民间艺人。
天津市杨柳青年画馆的员工在彩绘
采访中，一些市民乐观的说，现在古老的中国结、唐装等中国传统事物都开始兴起，那么曾经辉煌上千年的年画复苏指日可待。但不少专家指出，年画重新辉煌还得很长一段路要走，对年画的保护与传承工作任重而道远，绝不是一朝一夕就就可完成。罗澍伟(天津社科院研究员)表示，目前，从政府到民间团体应从四方面下手：
首先，全面彻底地普查木版年画的现存状况、记录传承、收集散失于民间的艺术遗产，采用文字、拍照、摄像等艺术手段，图文并茂的使木版年画得以动态立体的记录和翔实精美的再现，使这宝贵文化遗产全面完整地存入档案，不留丝毫遗憾。
其次，整合各地年画艺人资源，鼓励进行艺术交流和行业自律。在年画艺术复兴较快的地区，已经出现了年画市场的流派、门派之争，当地应抓紧成立民间年画协会，一方面制定行规，进行行业自律，鼓励艺人保护自己的知识产权，遏制不正当竞争；另一方面，号召艺人打破木版秘藏的狭隘观念，鼓励年画艺术流派相互交流，彼此学习促进。这对繁荣艺术流派，尤其是降低年画研发成本，都是极为有利的。
再次，政府有关部门应引导年画艺术在市场上寻找出路，并采取特殊政策在生活上对有造诣的民间艺人给予扶持和特殊照顾。传统民间文化不是中国文化的配角，而是中国传统文化的宝贵遗产，但年画艺人大多来自农民家庭，囊中羞涩，政府应采取特殊优惠政策，从开店到销售给予扶持，从鼓励民间艺术融入到市场经济。如北京市出资建了一个 "百工坛"，为民间艺人提供场所，在这里进行前店后厂的作坊式经营。而且这一支持政策应尽快落到实处，否则尚在人世的老艺人很可能会逐渐凋零，造成传统艺术后继无人。
最后，从高等教育上给予学科支持，培养年画后人。年画艺术已经走出了"年"味，正在成为一种纯粹的民间艺术门类，但目前我国高等教育部门和政府文化部门的认识仍然存在不足。各地高等艺术院校应放下架子、抛弃"唯学历论"，邀请有造诣的年画民间艺人走进校园，进行年画相关教学和研究工作，把年画纳入高等学院的系科建设中。政府文化部门也应采取一视同仁的态度，从政策上对学科建设给予承认。(完)
